· CUÁNDO SE SECÓ EL MAR MEDITERRÁNEO ·

En el extremo occidental del mar Mediterráneo, un brazo de mar de reducida amplitud separa las tierras emergidas de dos continentes: África y Eurasia. Esta lengua de mar, de tanta raigambre mitológica , fue primero el Fretum Herculae de los clásicos; después, el Bugaz Sabata de los pueblos medievales, y, por último, el estrecho de Gibraltar.

Aunque los accidentes geográficos nos puedan parecer eternos, realmente no lo son, y, concretamente este, en una escala de tiempo geológica, es bastante reciente. De hecho, si el homínido más antiguo conocido (Sahelanthropus tchadiensis), que pululaba por el Sáhara hace unos siete millones de años (Schuster et al., 2006), hubiese alcanzado la zona del Estrecho, habría encontrado una conformación geográfica que en nada se parece a la de hoy día. Varias comunicaciones, más al norte y más al sur de la actual, permitían la comunicación entre el Atlántico y el Mediterráneo; y, entre ellas, varias islas jalonaban el paso entre África y Europa. 

No obstante, la convergencia entre ambos continentes fue cerrando uno tras otro los canales que comunicaban el Mediterráneo y el Atlántico, hasta que, hace 5,6 millones de años, el Mediterráneo quedó aislado. Su aislamiento del resto de los océanos provocó la desecación casi completa de su cuenca, ya que este mar, antes como ahora, es deficitario en agua: es decir, que de él se evapora más agua de la que llega. Esta situación, conocida como la crisis salina del Messiniense, duró solo unos 400.000 años, pero supuso cambios geológicos drásticos que afectaron tanto a la cuenca mediterránea como al resto del planeta.

Tan notable fueron estos cambios, que sus efectos quedaron marcados en numerosas formaciones geológicas ampliamente repartidas por la Tierra, las cuales señalan hoy día el final del Mioceno y el comiendo del periodo geológico más reciente de la Tierra -el Plio-Cuaternario- justo en el momento en que las aguas del Atlántico volvieron a inundar la cuenta mediterránea hace ya unos 5,2 millones de años.

Es justamente en ese momento, en el que el Mediterráneo restablece su comunicación con el resto de los océanos, cuando aparece la conformación geográfica y geológica del extremo occidental del Mediterráneo que conocemos en la actualidad. Pero, a pesar de la juventud de la configuración actual, tendrán que pasar aún más de tres millones de años para que el paisaje generado tras la crisis salina del Mesiniense pueda ser observado por individuos realmente humanos, ya que hasta 1,7 millones de años no se detectan en la orilla sur del Mediterráneo occidental las primeras poblaciones del posible Homo Ergaster (Ain Hanech, Argelia) que, procedentes del interior de africano, se desplazaban hacia el norte para colonizar Europa y Asia.

Por lo tanto, la estructura geológica de la región estaba ya establecida desde hacia varios millones de años cuando el primer representante de nuestro género paseó por estas tierras, y poco o nada ha cambiado desde entonces. No obstante, y aunque los rasgos geográficos esenciales tampoco se han modificado, no se puede decir lo mismo de ciertos aspectos de los mismos de interés para los humanos, ya que las importantes oscilaciones del nivel del mar asociadas a las glaciaciones han generado amplias fluctuaciones de las líneas de costa, sin duda de importancia para comprender, al menos, la prehistoria de la región.

Además, el efecto sobre el relieve de tales oscilaciones ha generado cambios en la topografía de las zonas costeras, cuyos resultados no son solo importantes para la prehistoria, sino que también son esenciales para entender las pautas de poblamiento en épocas ya históricas.

Por su parte, los grandes cambios climáticos que originaron las glaciaciones de finales del Pleistoceno también han jugado un papel importante en la prehistoria de la Humanidad y son sin duda de interés en nuestra región, aunque poco sabemso aún de su incidencia concreta. Además, otras variaciones climáticas de mucha menor amplitud y que afectaron ya a tiempos históricos y protohistóricos están siendo recientemente relacionadas con acontecimientos cruciales en la historia de lar región.